Tres categorías principales de pastillas de freno para automóviles dominan el mercado de vehículos de pasajeros: semimetálicas, poco metálicas y cerámicas. Las pastillas de freno de automóviles basadas en amianto que alguna vez se instalaron en un pequeño número de vehículos más antiguos se han ido eliminando en gran medida debido a los riesgos para la salud. Ya no se adoptan para la producción de equipos originales o para el reemplazo en el mercado de repuestos. Estos tres tipos principales difieren claramente en la composición del material de fricción, el rendimiento de frenado, el comportamiento del ruido, la producción de polvo, la resistencia a la abrasión del rotor, la tolerancia a las altas temperaturas y el costo del producto. Al seleccionar pastillas de freno de repuesto para automóviles, los propietarios de vehículos deben considerar las condiciones de trabajo de su vehículo y los entornos operativos diarios.
Las pastillas de freno semimetálicas para automóviles contienen una alta proporción de fibras de acero, con un contenido de metal que generalmente oscila entre el 30 y el 65 por ciento. Muchos modelos de vehículos de primera generación estaban equipados originalmente con esta variante. Sus ventajas incluyen una excelente disipación de calor a alta temperatura, buena resistencia a la decoloración por calor en condiciones de frenado intenso o de frenado continuo en bajada de alta resistencia, potente fuerza de frenado y precios de compra relativamente bajos. Sin embargo, existen inconvenientes obvios. Las fibras metálicas duras tienden a desgastar los rotores de freno emparejados y acelerar el desgaste del rotor. El ruido de frenado se produce con frecuencia a bajas temperaturas y pueden producirse chirridos fuertes al frenar ligeramente. El polvo de frenos negro metálico contamina fácilmente los cubos de las ruedas. Las pastillas de freno semimetálicas para automóviles son adecuadas para vehículos que viajan con frecuencia por carreteras de montaña, transportan cargas pesadas o se conducen de manera agresiva. Durante los desplazamientos urbanos habituales, el ruido y el desgaste acelerado del rotor se hacen evidentes.
Las pastillas de freno para automóviles con bajo contenido de metales contienen muchas menos fibras metálicas que las versiones semimetálicas, con un contenido de metal de aproximadamente entre el 10 y el 30 por ciento. Representan una categoría de transición entre productos semimetálicos y cerámicos. Conservan una conductividad térmica decente de los materiales metálicos y mantienen una fuerza de frenado estable en situaciones de frenado intenso. En comparación con las pastillas de freno semimetálicas tradicionales para automóviles, la aparición de ruido disminuye significativamente y el desgaste de tipo cortante en los rotores de freno disminuye. La producción de polvo de frenos se reduce, aunque todavía se produce polvo negro. El rendimiento de frenado a baja temperatura se mantiene equilibrado sin una pérdida evidente de fuerza de frenado durante el arranque en frío. Las deficiencias incluyen una menor resistencia a la decoloración por calor en condiciones sostenidas de temperaturas extremadamente altas en comparación con las pastillas de freno semimetálicas para automóviles con alto contenido de metal y una menor resistencia al desgaste que las alternativas cerámicas. Su precio se sitúa a medio camino entre los productos semimetálicos y los cerámicos. Las pastillas de freno para automóviles con bajo contenido de metales se adaptan a la mayoría de los vehículos familiares, equilibrando la capacidad de frenado y el control de ruido para los viajes urbanos diarios y los viajes ocasionales de larga distancia por la montaña.
Las pastillas de freno cerámicas para automóviles adoptan principalmente fibras cerámicas como sustratos de fricción con pequeñas cantidades de metales no ferrosos y sin inclusión de fibras de acero a gran escala. Son pastillas de freno de repuesto para automóviles de repuesto extremadamente populares. Sus puntos fuertes más intuitivos incluyen una excelente supresión de ruido, con raros chirridos agudos tanto en frenadas ligeras como fuertes. El polvo de frenos de color gris claro se produce en pequeñas cantidades y rara vez ensucia los cubos de las ruedas. Su material relativamente blando causa poco daño a los rotores de freno y extiende la vida útil del rotor junto con una buena resistencia general al desgaste para intervalos de reemplazo más prolongados en condiciones de funcionamiento normal. La fuerza de frenado permanece estable a altas temperaturas con una resistencia confiable a la decoloración por calor. Las debilidades se manifiestan principalmente en ambientes de baja temperatura. Cuando los vehículos arrancan en climas fríos, la fricción inicial disminuye y las distancias de frenado aumentan ligeramente. Las pastillas de freno de cerámica para automóviles no son ideales para una conducción agresiva en regiones gélidas y nevadas. Sus costos de adquisición son más altos que los de las alternativas semimetálicas y bajas en metales.
Ningún tipo de pastillas de freno para automóviles es universalmente superior; la idoneidad es lo más importante. Los propietarios deben priorizar la orientación al rendimiento de las pastillas de freno originales para automóviles instaladas de fábrica. Para los desplazamientos urbanos diarios que priorizan la tranquilidad y la falta de polvo, se prefieren las pastillas de freno de cerámica para automóviles. Para viajes frecuentes por carreteras de montaña y frenadas intensas de servicio pesado, se pueden elegir pastillas de freno para automóviles semimetálicas o bajas en metal. Al reemplazar las pastillas de freno de un automóvil, el precio no debe ser la única consideración. Las pastillas de freno de automóvil que no coinciden, incluso las nuevas, pueden provocar ruido de frenado y distancias de frenado más largas, lo que genera riesgos para la seguridad. Las pastillas de freno para automóviles seleccionadas deben coincidir con las especificaciones de diseño del sistema de frenos del vehículo.
